El análisis de esta columna complementa las tres columnas anteriores: "El Petróleo, las Guerras de Iraq-Siria y la de Ucrania" (6 de Octubre)"; Petróleo un análisis necesario para entender las Guerras del Medio Oriente" (30 de Septiembre); y "Estados Unidos ¿Un Misterio Insoluble? (23 de Septiembre)
El cuadro superior muestra casi setenta años de evolución del precio del petróleo. Sus altibajos no tendrían mayor importancia si el petróleo fuese un insumo más. Pero es un ingrediente fundamental en todas las economías modernas. Llama la atención que a partir del 2004 el petróleo comienza a subir para llegar a más que duplicar su precio. Paras las economías ese aumento del precio del petróleo debe haber sido como un palo que se cruza en la rueda de una bicicleta y produce una caída violenta. Tiene que haber obligado a un ajuste a todas las economías del mundo. Y más duro el golpe para aquellas que se habían alimentado del endeudamiento Ya se conoce los resultados y la parálisis en la que se debaten muchas de ellas.
El cartel del petróleo no se amilanó con este estropicio: el 2011 el precio se multiplicó por tres veces (en valor real) respecto al valor normal que tuvo entre ente 1985 y el 2004, y cuatro a cinco veces el valor real que tuvo entre 1946 y 1973 (período del auge económico de la postguerra).
En nuestros días hemos visto avances notables como el Internet y el desarrollo de las comunicaciones. Ambos y otros más, han mejorado en forma sustancial la productividad. Pero por muy importantes que ellos sean, las economías del mundo siguen altamente dependiente de los precios del petróleo. En los niveles que estos han alcanzado costará mucho que las economías mundiales puedan retomar su crecimiento, más aún si muchas de ellas están sobreendeudadas.
¿Qué explica un crecimiento tan radical de los precios del petróleo?
¿Habrá crecido de manera dramática la demanda potencial de petróleo como para explicar ante un bajo crecimiento de la oferta, un aumento tan fuerte de los precios?
En las grandes economías del mundo, excepto China, nada explica un potente crecimiento de la demanda. Al revés la sustitución por otras energías más baratas y el aumento de la eficiencia energética hacen en esas economías que además crecen poco, que la demanda por petróleo disminuya. No se puede culpar a la demanda del aumento explosivo del precio del petróleo.
¿Habrá sido una manipulación del mercado la que llevó a los precios altos? ¿Quién se ha beneficiado de esos precios? Obviamente todos los productores de petróleo. Pero también una industria que surgió gracias a esos altos precios: "el shale oil", la que radica principalmente en EEUU. Pero en este país se beneficiaron también las explotaciones tradicionales de petróleo, cuya producción caía fuertemente según muestra el cuadro siguiente.
El alza del precio del petróleo compensó con creces a las compañías norteamericanas cuya producción había caído casi a la mitad entre el 1990 y el 2008 (El crecimiento posterior se origina en el shale oil). No es un disparate pensar que la invasión a Iraq de Bush el 2003 con la disminución y posterior congelamiento de la producción de Iraq, ayudó al alza de los precios y así fue una buena solución para el petróleo norteamericano que se benefició doblemente ("shale oil" y producciones tradicionales) de los precios altos.
Fue EEUU el país que en los años que comenzó el crecimiento sostenido de los precios, mantuvo maniatado a Iraq con al menos ciento cincuenta mil soldados. A un Iraq que es el paraíso del petróleo y que si se lo deja libre, puede llevar a precios que hoy parecen absurdamente bajos.
Alto endeudamiento y precios records del petróleo: la tormenta perfecta. ¿Por qué a la del 2008 se la llamó crisis del endeudamiento y no crisis del petróleo como en los años setenta? ¿Por qué se culpa tanto a la Señora Merkel y su apoyo a la política de austeridad? ¿No habrá que mirar más a quienes fijan el precio del petróleo?
¿Quién podrá romper el cartel de los precios altos? ¿China? Quizás lo trató de hacer en Libia y tuvo que proteger el 2011 a 30.000 chinos que debieron abandonar Libia en medio de los combates que terminaron por derrumbar el gobierno de Gadafi. El costo de la aventura Libia para los chinos: US$20.000 millones. Ya saben los chinos entonces lo que cuesta meterse con el cartel del petróleo.
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